对牛弹琴是指说话的人在没有明确对象的情况下，讲述自己的意思。它起源于《庄子·列御寇》中的“南海之帝”的寓言故事：“南海之帝有邀于云梦泽之神，使管鲍之交通焉。以黄金白琥为酬，受而喜之。其神与之比瑶瑟，长8尺，有破颜而笑者。南海之帝曰：‘人皆有所好，而我独好此怪。请问其名。’曰：‘是虞舜之琴也。古者以牛御焉。’南海之帝曰：‘吾有牛，试以之御焉。’琴鸣而牛皆疾走，遂失次焉。”
从“对牛弹琴”的典故中，我们可以看出，对牛弹琴它形容的是自己有的知识、技能和见解是肯定没有用武之地，毫无建树的。这样的人称之为“对牛弹琴”。
现实生活中，很多人由于对自己的能力和认知的不足，往往会对一些无关痛痒的人或事发表自己看法，而导致别人不屑或讥讽，这时就可以用“对牛弹琴”一词来形容这种毫无建树的说话行为。所以，我们在平时说话的时候一定要谨慎，不要随意乱说话，以免误解别人或自己。”