比较优势理论是指在某个领域或某种产品上某一国家或某种单位能够以较低的机会成本生产该产品或提供该服务或活动，而其他国家或单位则以较高的机会成本才能生产该商品或提供该服务或活动。也就是说，每个国家或单位可以将自己的有限资源用于生产自己最拿手的产品或服务或活动，而将其他类型的产品或服务或活动与其他国家或单位进行交换，从而实现各类产品或服务或活动之间的全球化分工与合作。
无论是经济全球化，还是自由贸易，都是基于比较优势理论的前提下的国际化分工模式。利用比较优势理论可以实现生产效率的最大化，从而带来全球贸易的大量增长，使世界各国的经济得到快速发展。
中国正是受益者之一。在世界制造业分工中，中国主要生产一些工艺难度和技术含量较低的制成品及机械设备，而进口较多的石油、矿石、铜铁等原材料。中国通过全球分工可以将生产成本控制在较低水平，当然，这并不意味着中国要放弃自身的产业基础，而是要在自身的产业链中发掘自身在全球分工体系中的利益点。
比较优势理论的核心思想是：每个国家或者每个地区应该利用自身的资源以及技术优势，从而在某个领域或者产品上避免竞争，以获得最大的利益。比较优势理论在全球化的形势下成为了全球管理与战略制定的基础和核心，而对于一个国家对外贸易的合作和制定对外贸易的政策也具有重大意义。