闰月指的是在农历中增加一个月份的现象，相当于“润”一下月份。而这样做的主要原因是为了保持农历月与回归年之间的同步，确保农历年与回归年的长度大致相同，以便计算节气和定期举行各种节日。
中国古代人类观测天象逐渐逐步了解了闰月产生的原理。宋代程大位在《数理钱粮记》中记载：“天经地纬之中，细察精积之融，五运六气之中，观乎闰惯之效”。意思是说，闰月是通过天文学来推算产生的。
闰月的出现不是每年都有，而是根据太阳和月球运行的规律来定期增加的。以瓣谷定气法为例，每年农历正月初一对应的太阳黄经为315度，同一时间内月亮的黄经则为330度。当月亮的黄经比太阳的黄经提前了15度时，就会在这一年中增加一个闰月。这样一来，以后的农历月份就相应推后一个月，以便与太阳的运行相符合。