曹冲是东汉末年著名的神童，曾经有一次，他让大家刮目相看的事情。曹操率领士兵准备攻打曹洪的军队，走到河边时，曹操问军师荀攸：怎样才能不惊动敌人，迅速过河呢？荀攸沉思片刻后说：让双方士兵各带一个口袋，把河里的水装满，从上游依次排放。曹操听后，要准备动身行动。这时，曹冲上前请求道：“请让孩子来试一试吧。”曹操见他这么小，就答应了。
曹冲率领士兵行动，当时所有士兵都认为这个小孩没有经验，一定会失败。可是，曹冲却让所有士兵惊叹，因为他告诉每个士兵：“你从河这边开个口，河水再顺着河流流出去，会被下一个人接着开一个口，就这样一路顺流下去，直到过完河为止。”
一声令下，一排排口袋陆续落下，水顺着河流一口一口被放了进去。没过多久，士兵们就陆续过了河。看着曹冲一步步地引领他们过河，每个士兵都不禁对曹冲肃然起敬。这就是曹冲称象的故事。