蛋白酶（protease）是一类能够在水中水解肽键的酶类，主要功能是在生物体内或外分解蛋白质。蛋白酶广泛存在于细菌、真菌、植物、动物等各种生物体中，具有极高的生物学功能与应用价值。
在食品生产中，蛋白酶广泛应用于奶制品、肉制品、酒类等行业。例如，一些蛋白酶能够将牛奶中的蛋白质水解成小分子肽，使牛奶更易消化；一些蛋白酶还可以提取和改善肉制品的口感，使肉质更加鲜嫩。
而在医学领域，蛋白酶也有着广泛的应用。比如，有些蛋白酶可以帮助治疗血栓、动脉硬化等血管疾病；有些蛋白酶可以促进创口愈合、消除肿瘤细胞等。